-Combien pèse un kilogramme ?
La question a l’air idiote, mais les scientifiques qui cherchent toujours la réponse en débattent.
Combien pèse un kilogramme ? Cette question, des scientifiques vont en débattre aujourd’hui à la vénérable Royal Society de Londres, dans l’espoir de progresser vers une valeur constante pour le kilogramme, indépendante de tout objet physique.
Car depuis 1889, le kilogramme est basé sur un cylindre composé pour 90% de platine et 10% d’iridium, fabriqué à Londres en 1879 et conservé sous une cloche de verre au Bureau international des poids et mesures à Sèvres, près de Paris. Or, les mesures faites depuis plus de cent ans montrent que le kilo a... maigri. Sa masse a changé de l’équivalent d’un grain de sable de 0,4 mm de diamètre.
C’est assez pour que les scientifiques du monde entier planchent sur une définition qui s’affranchirait de l’objet physique, comme ils l’ont fait pour le mètre, désormais défini par la vitesse de la lumière.
L’objectif est de définir toutes les unités de base — masse, distance, temps, etc. — par des valeurs stables et universelles. Pour le kilo, les scientifiques suggèrent d’utiliser la constante de Planck, une valeur qui tient son nom du père de la physique quantique, Max Planck. Complexe pour le néophyte, la constante de Planck est définie par une formule appelée «h». Reste à définir le lien entre le bon vieux kilo et la constante de Planck. Pour cela, des expériences sont conduites dans les laboratoires du monde entier.
Les scientifiques utilisent des balances du watt, un appareil qui permet de convertir la puissance mécanique en puissance électrique et vice-versa. «Nos expériences avancent, toutefois, qu’il est trop tôt pour mettre en œuvre la nouvelle définition du kilogramme», a indiqué Michael Stock, de la Royal Society. «Un des problèmes est que nous aurons besoin davantage de balances du watt qu’on en dispose aujourd’hui» pour mesurer de manière fiable le kilogramme lorsque la nouvelle définition sera en place, explique-t-il. Il a estimé que le changement pourrait «raisonnablement» être entériné lors de la prochaine conférence sur les poids et mesures à Paris, en 2015.
Pour le commun des mortels, le changement d’étalon n’aura pas d’impact. Le kilo gardera sa masse actuelle. Mais il n’y aura plus de grain de sable pour en fausser la mesure. Pour garder le sourire devant cette question de poids, certains observateurs n’hésitent pas pour affirmer qu’à côté de cette extrême incertitude sur le poids d’un kilo, on sait néanmoins — et de façon absolue — qu’un kilo de plumes pèse le même poids qu’un kilo de plomb !…
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