Cancer de l'oesophage
Le cancer de l’oesophage touche le tube musculaire (de 2 cm à 3 cm de diamètre et de 25 cm à 30 cm de longueur) qui relie le larynx (la gorge) à l’estomac. Une fois avalés, les aliments entrent dans l’oesophage et descendent jusqu’à l’estomac, poussés par la contraction des muscles de sa paroi. L’entrée et la sortie de l’oesophage sont fermées par des anneaux musculaires qui s’ouvrent et se ferment pour gérer le passage de la nourriture. Ce sont les sphincters oesophagiens. Si le sphincter situé à l’entrée de l’estomac ne fonctionne pas bien, il peut entraîner des reflux gastro-oesophagiens qui vont irriter l’oesophage. Cette irritation chronique de l’oesophage est le facteur le plus connu comme cause possible du cancer de l’oesophage, bien qu’il y ait plusieurs autres facteurs de risque.
Le cancer de l’oesophage est dû à la formation d’une tumeur maligne dans les tissus de la paroi de l’oesophage. On en distingue 2 principaux types.
Types
Le carcinome épidermoïde attaque les cellules qui tapissent la paroi interne de l’oesophage (les cellules squameuses). Il atteint généralement la partie supérieure de l’oesophage.
L’adénocarcinome apparaît plus souvent dans la partie inférieure de l’oesophage. Il attaque les cellules glandulaires qui fabriquent et sécrètent du mucus et d'autres liquides qui contribuent à la digestion.
Le cancer de l’oesophage est l’un des moins fréquents au Canada : il représente moins de 1 % de tous les cas de cancer. Par contre, il est l’un des plus mortels parce qu’il est souvent diagnostiqué à un stade avancé. Moins de 1 personne sur 7 survit plus de 5 ans après le diagnostic. Les mesures de dépistage précoce chez les personnes à risque peuvent faire une grande différence.
Symptômes du cancer de l’oesophage
Au début de la maladie, le cancer de l’oesophage ne déclenche que très rarement des symptômes spécifiques et évidents. Il est donc difficile de diagnostiquer la maladie à un stade précoce. Toutefois, un cancer de l’oesophage peut déclencher les symptômes suivants :
Déglutition douloureuse, difficulté à avaler les aliments solides, sensation que les aliments restent coincés au sternum.
Perte de poids inexpliquée.
Perte d’appétit.
Douleur au thorax.
Brûlures d’estomac récurrentes.
Enrouement persistant de la voix (plus de 2 semaines), toux chronique.
Nausées, vomissements.
Vomissements de sang.
Ces symptômes n’indiquent pas forcément la présence d’une tumeur cancéreuse. Ils peuvent être les signes d’autres problèmes plus courants. Si de tels symptômes se manifestent, il est important de consulter un médecin pour que celui-ci fasse les examens adéquats et en détermine la cause.
Personnes à risque
Les personnes qui souffrent de reflux gastro-oesophagien chronique. Les remontées répétitives de sucs gastriques provenant de l’estomac peuvent causer une irritation de la paroi de l’oesophage. En réaction à cette irritation, les cellules qui tapissent l’oesophage peuvent se transformer en cellules glandulaires (des cellules semblables à celles de l’estomac). Le terme médical qui décrit cet état est « syndrome de l’oesophage de Barrett ». Ces cellules transformées ont plus de risque de se transformer en cellules cancéreuses de type adénocarcinome.
Les personnes de plus de 50 ans.
Celles qui ont déjà subi une blessure par brûlure de l’oesophage dans le passé (par l’ingestion de produits toxiques, par exemple).
Facteurs de risque
Obésité.
Tabagisme, y compris la consommation de tabac à chiquer.
Consommation excessive d’alcool.
Avoir subi une radiothérapie de la zone du thorax pour un cancer ou pour la maladie de Hodgkin.
Irritation régulière de l’oesophage due à une absorption fréquente de liquides trop chauds.
Prévention du cancer de l’oesophage
Mesures préventives de base
Consommer régulièrement des fibres, des fruits et des légumes peut aider à prévenir l’apparition de cellules cancéreuses dans l’oesophage.
Ne pas fumer ou arrêter de fumer.
Ne pas consommer d’alcool de manière excessive.
Mesures de dépistage
Dix pour cent des gens souffrant de reflux gastro-oesophagien chronique développent un syndrome de Barrett. Chez environ 0,5 % des personnes atteintes, ce syndrome entraîne la formation d’un adénocarcinome. Le dépistage précoce d’un adénocarcinome augmente considérablement le succès du traitement.
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